Espirulina – Arthrospira platensis

Productores – Ecosistemas acuáticos

La espirulina: un superalimento con potencial para la alimentación y la salud

La espirulina es una cianobacteria (alga verdiazul microscópica) unicelular que crece en lagos salinos y alcalinos de zonas cálidas, y que actualmente también se cultiva de forma artificial en todo el mundo. Científicamente, se la conoce como Arthrospira platensis (y también A. maxima, según la especie), aunque popularmente se la denomina “espirulina” por su característica forma en espiral. Sus filamentos multicelulares miden unos pocos milímetros de longitud y unas micras de grosor, por lo que se necesita un microscopio para observarlos. Se reproduce por división celular simple (cada filamento se parte en dos cuando alcanza el tamaño adecuado). Como cianobacteria procariota, no tiene núcleo celular pero sí capacidad de hacer la fotosíntesis como las plantas.

Desde muy antiguo, la espirulina ha prosperado en entornos extremos: aguas con alta salinidad, mucha alcalinidad y un buen nivel de calor y luz solar. De hecho, los cianobacterias como la espirulina fueron de los primeros seres vivos del planeta (hace unos 3.500 millones de años) y liberaron oxígeno a la atmósfera a través de la fotosíntesis, contribuyendo a la formación de la capa de ozono que protege la vida en la Tierra.

En cuanto al uso alimentario, diversas culturas antiguas descubrieron su valor nutritivo. Los aztecas la recolectaban en el Lago Texcoco (México) en forma de nata azul que secaban para hacer pastillas llamadas tecuitlatl, que consumían como fuente de energía, por ejemplo, para los mensajeros de largo recorrido. Igualmente, en el continente africano, el pueblo Kanembu de la zona del Lago Chad prepara desde hace siglos unas tortas llamadas dihé hechas con espirulina recogida del lago. No es extraño, pues, que se la considere un alimento con una historia milenaria.

Hoy en día la espirulina se cultiva y consume en todo el mundo (España, EE. UU., India, Japón, China, etc.) e incluso agencias espaciales como la NASA y la ESA la han utilizado como parte de la dieta de los astronautas por su extraordinaria densidad de nutrientes. De hecho, en un experimento en la Estación Espacial Internacional la espirulina demostró que puede reciclar dióxido de carbono en oxígeno y producir biomasa como alimento en solo un mes, cualidades muy prometedoras de cara a misiones de larga duración a Marte.

Un superalimento nutritivo y funcional

Gracias a su composición, la espirulina se ha ganado la fama de “superalimento”. En estado deshidratado contiene entre un 60% y 70% de proteína completa (con todos los aminoácidos esenciales) respecto a su peso seco, una proporción altísima, superior a la de la mayoría de alimentos convencionales. Además, es rica en vitaminas (provitamina A, vitaminas del grupo B –incluyendo B1, B2, B3, B6, B9 y B12–, C, D, E, K, etc.) y minerales importantes como hierro, calcio, magnesio, zinc, potasio, selenio, manganeso, entre otros. También aporta ácidos grasos esenciales (por ejemplo gamma-linolénico, GLA) y una amplia gama de fito-nutrientes con propiedades antioxidantes: clorofila, ficocianina (pigmento azul característico), β-carotenos y otros carotenoides. Todos estos componentes hacen de la espirulina un alimento altamente nutritivo y con múltiples efectos beneficiosos sobre la salud. Diversas investigaciones científicas han observado que consumir espirulina puede tener efectos positivos en la prevención o apoyo de numerosas condiciones. Entre las propiedades y beneficios para la salud que se le atribuyen destacan especialmente:

  • Actividad anticancerígena y antioxidante: Gracias a su contenido en antioxidantes (ficocianina, β-caroteno, etc.), puede ayudar a neutralizar radicales libres y proteger las células. Algunos estudios apuntan que esta combinación de efecto antioxidante y modulador inmunitario podría contribuir a inhibir el desarrollo de tumores. En un ensayo clínico con personas con lesiones precancerosas de boca, un suplemento de espirulina durante un año logró una regresión completa de las lesiones en un 45% de los casos. Aunque se necesita más investigación en humanos, estos datos sugieren un potencial preventivo interesante contra ciertos cánceres.
  • Fortalecimiento del sistema inmunológico: La espirulina parece actuar como inmunomodulador. Se ha visto que puede incrementar la actividad de células defensivas y estimular la producción de anticuerpos IgA en mucosas. En personas con rinitis alérgica, la suplementación con espirulina redujo significativamente los niveles de IL-4 (una citocina pro-alérgica) y aliviar los síntomas nasales. Estos efectos indican que la espirulina puede reforzar las defensas del organismo y modular respuestas inflamatorias.
  • Control de la diabetes y el colesterol: Diversos trabajos apuntan propiedades antidiabéticas e hipolipidémicas de la espirulina. Su ingesta se ha asociado a reducciones de la glucosa en sangre en pacientes con diabetes tipo 2, así como a mejoras en el perfil de lípidos (disminución del colesterol LDL y triglicéridos, y aumento del HDL). Aún se investigan los mecanismos exactos, pero podría mejorar la sensibilidad a la insulina y el uso de glucosa por los tejidos. En cuanto a los lípidos, su efecto antioxidante y rico en ácidos grasos GLA ayuda a reducir los niveles de colesterol sanguíneo, contribuyendo a la salud cardiovascular.
  • Prevención y mejora de la anemia: El alto contenido en hierro biodisponible de la espirulina hace que sea útil para combatir estados de anemia ferropénica. En programas nutricionales con niños y mujeres embarazadas malnutridas, la suplementación diaria con 1–2 gramos de espirulina ha demostrado elevar de forma notable los niveles de hemoglobina en la sangre en pocos meses. En un estudio en la India, la adición de espirulina redujo la prevalencia de anemia hasta 68% en niños gracias a la mejora de sus parámetros sanguíneos. Además del hierro, aporta folatos y otros micronutrientes esenciales para la formación de glóbulos rojos.
  • Eliminación de metales pesados y radioactividad: La espirulina a menudo se recomienda como desintoxicante natural. Contiene compuestos que pueden capturar metales pesados como arsénico, cadmio, plomo o mercurio y favorecer su excreción del organismo. De hecho, cinco estudios clínicos indican efectos protectores de la espirulina contra la toxicidad por arsénico en humanos. También después del desastre nuclear de Chernóbil (1986) se utilizó espirulina con éxito: en niños irradiados, se observó una reducción del 50% en la radioactividad presente en la orina después de solo veinte días de tratamiento con espirulina. Esto ha llevado a incluirla en protocolos para mejorar el sistema inmune de personas expuestas a radiación, incluso registrando una patente rusa por su uso en estos casos.
  • Recuperación física y lucha contra la fatiga: Gracias a su alto valor nutritivo, la espirulina puede ayudar a reponer energía y nutrientes después de un esfuerzo intenso. Es rica en proteínas de asimilación rápida (como las ficocianinas) y en carbohidratos complejos que restauran el glucógeno muscular. Ya en épocas antiguas era empleada como reconstituyente; los guerreros y corredores aztecas tomaban tecuitlatl para aguantar largas travesías sin desfallecer. Actualmente, muchos atletas incluyen espirulina en batidos y suplementos deportivos para favorecer la resistencia, la recuperación muscular y reducir el estrés oxidativo causado por el ejercicio intenso. Aunque un estudio clínico no encontró efecto en la fatiga crónica respecto a placebo, en general la alta concentración de vitaminas del grupo B, magnesio y antioxidantes de la espirulina la hacen útil para combatir el cansancio y mejorar la vitalidad diaria.

En conjunto, aunque la investigación sigue en curso y algunos efectos pueden depender de la dosis y la duración del tratamiento, la espirulina se presenta como un alimento funcional prometedor. Su consumo moderado es seguro (sin efectos adversos significativos reportados) y puede complementar la dieta aportando una gran variedad de nutrientes bioactivos.

Un alimento sostenible para la soberanía alimentaria

Un alimento sostenible para la soberanía alimentaria

Además de los beneficios personales, la espirulina destaca como un producto altamente sostenible y escalable que puede contribuir a la autosuficiencia alimentaria de las comunidades. Algunas de las razones por las que a menudo se cita la espirulina como un alimento del futuro, clave en la soberanía alimentaria y las dietas sostenibles, son:

  • Elevada productividad por unidad de superficie: El cultivo de espirulina requiere muy pocos recursos en comparación con otras fuentes de proteína. Por ejemplo, se calcula que por cada hectárea se puede producir hasta 20 veces más proteína con espirulina que cultivando soja, y hasta 200 veces más que dedicándola a ganadería para carne. En condiciones ideales, se pueden obtener entre 4 y 15 toneladas de proteína por hectárea y año con microalgas como la espirulina, frente a ~1 tonelada/ha en el caso de la soja. Además, se puede cultivar todo el año y tiene ciclos de crecimiento cortos, lo que permite múltiples cosechas anuales.
  • Bajo consumo de agua y de tierras fértiles: La espirulina se cultiva en medios acuosos no potables (agua salobre o alcalina) y, por lo tanto, no compite con la agricultura tradicional ni requiere tierras de cultivo de calidad. Es un organismo acuático que se puede criar en depósitos, balsas o reactores en lugares donde otros cultivos no prosperarían. Además, necesita mucha menos agua que los cultivos convencionales: hasta 100-400 veces menos agua por kilo de proteína producida que otros alimentos proteicos como la carne. El agua del cultivo se puede recircular y reutilizar continuamente, minimizando el despilfarro. Cabe destacar que la espirulina es resistente a la sequía: los cultivos se pueden desecar (quedar en estado latente) y reactivar con agua cuando sea necesario, sobreviviendo así a períodos sin lluvias.
  • Captura de CO₂ y protección ambiental: Como todas las microalgas, la espirulina absorbe dióxido de carbono durante la fotosíntesis y libera oxígeno. Se considera una de las especies con mayor capacidad de producir oxígeno: una hectárea de cultivo de espirulina puede generar aproximadamente 16 toneladas de oxígeno al año, más eficiente que un bosque de árboles en la misma área. Este proceso simultáneo de fijación de carbono ayuda a mitigar emisiones de gases invernadero. Por eso se estudia incorporarla en sistemas de biorremediación ambiental e incluso en ecotecnologías de vida en el espacio (como hemos comentado, en la ISS convirtió CO₂ en oxígeno y biomasa comestible).
Mujer de la región del Lago Chad (África)
Espirulina seca – Crédito de copyright GCCA+: Denis Sassous
  • Empoderamiento local y lucha contra el hambre: La espirulina se está promoviendo activamente como herramienta contra la malnutrición en varios países en desarrollo. Su facilidad de cultivo a pequeña escala permite que comunidades y familias produzcan localmente un suplemento altamente nutritivo, reduciendo la dependencia de alimentos importados. Por ejemplo, en Chad (África) las mujeres de la tribu Kanembu tradicionalmente recogían espirulina del lago para el consumo familiar, y hoy en día grupos de mujeres jóvenes han profesionalizado esta actividad, transformándola en cooperativas que secan y prensan la espirulina para venderla en mercados locales e internacionales. Esto les genera ingresos y a la vez provee un alimento barato y saludable para la población. Iniciativas apoyadas por la UE han dado soporte a proyectos donde la espirulina se cultiva junto con otros alimentos en zonas semiáridas del Sahel, utilizando energía solar para bombear agua y fertilizar cultivos, todo creando puestos de trabajo en comunidades afectadas por el cambio climático.
  • Expansión global de redes de cultivo artesanal: Desde hace unos años han surgido redes como la Red Internacional de Cultivadores de Espirulina para la Soberanía Alimentaria, que promueven el intercambio de conocimientos y la difusión de pequeños cultivos de espirulina en todo el mundo. Organizaciones no gubernamentales en la India, por ejemplo, han entrenado grupos de autoayuda de mujeres rurales para producir espirulina localmente, tanto para abastecer a sus propios hijos como para vender excedentes (p. ej. en forma de chikki, barritas nutritivas tradicionales enriquecidas con espirulina).

    Este modelo es sostenible y escalable: después de un par de años de apoyo, los grupos de mujeres alcanzan autonomía, generan ingresos y continúan suministrando espirulina a los programas nutricionales regionales. Gracias a iniciativas así, la espirulina está contribuyendo a mejorar la salud de unas comunidades donde la desnutrición infantil es endémica, por ejemplo, en la India se consiguió reducir la desnutrición un 44-68% en 30.000 niños mediante una suplementación de solo 1-2 g/día de espirulina durante seis meses. Estos ejemplos evidencian el rol de la espirulina como herramienta de soberanía alimentaria: un alimento que puede ser producido localmente, de forma accesible y respetuosa con el medio, para satisfacer necesidades básicas de nutrición.
Granja Nallayan (Good Shepherd) en Tamil Nadu, India
Sistemas de cultivo de la espirulina

Sistemas de cultivo de la espirulina

Dado que la espirulina vive de forma natural en lagos alcalinos, su cultivo artificial se ha diseñado para imitar estas condiciones óptimas. Existen principalmente dos tipos de sistemas de cultivo a gran escala:

Cultivo en estanques o balsas abiertas: Es el método tradicional y más económico. Consiste en grandes estanques poco profundos (entre 0,5 y 1 metro de profundidad) donde se cultiva la espirulina en disolución acuosa. Estos estanques, a menudo llamados raceways, suelen tener entre unos pocos cientos y varios miles de metros cúbicos de capacidad. Se remueve continuamente el agua (con palas rotatorias o bombas) para mantener las células en suspensión y expuestas a la luz.

El cultivo se fertiliza con sales minerales (fuente de nitrógeno, fósforo, oligoelementos, bicarbonato sódico para mantener pH alto, etc.) y se procura que el agua esté cálida (idealmente 30–35 °C) y bien iluminada por el sol. Al alcanzar una alta densidad de espirulina, se procede a cosechar filtrando parte de la biomasa (con tamices de tela de 30–60 micras) y se restituye el agua con nutrientes para continuar el ciclo. Este sistema de estanque es simple y adecuado para regiones tropicales y subtropicales con insolación abundante. Como contrapartida, hay que vigilar la posible contaminación por otras algas o microorganismos, ya que el cultivo está abierto al ambiente.

Granja de cultivo de algas espirulina en Merredin, Australia

Cultivo en fotobiorreactores cerrados: En zonas donde el clima no permite cultivos en el exterior todo el año, o para aplicaciones de alta tecnología, se utilizan fotobiorreactores, sistemas cerrados, transparentes, donde se controla meticulosamente el medio de cultivo. Los hay de varios tipos: desde columnas verticales de vidrio o tubos en serpentín (donde el medio circula continuamente) hasta paneles planos o sacos de plástico iluminados.

Estos reactores ofrecen la ventaja de evitar contaminaciones y permitir una producción continua en condiciones óptimas (luz artificial o solar concentrada, temperatura controlada, agitación constante mediante burbujas de aire, etc.). Por ejemplo, la productividad en un fotobiorreactor tubular puede superar la de los estanques convencionales porque se puede mantener una concentración celular más alta y aprovechar mejor la luz. No obstante, son sistemas más costosos de construir y operar, por lo que se emplean sobre todo en producciones de calidad (p. ej. industria farmacéutica o alimentación especializada) o en investigación. En un futuro, la mejora de estos reactores (incluidos diseños híbridos que combinan estanques y tubos) podría hacer aún más eficiente el cultivo de espirulina y otras microalgas.

Fotobiorreactor en Ibiza
Cómo cultivar espirulina en casa

Cómo cultivar espirulina en casa

Una de las particularidades de la espirulina es que, a diferencia de otras fuentes de proteína, se puede cultivar a pequeña escala de manera relativamente sencilla. De hecho, con unos conocimientos básicos y el equipo adecuado, es posible cultivar espirulina en casa, en un pequeño invernadero, terraza o jardín, obteniendo así un suministro propio para consumo diario. A continuación, resumimos las pautas y consejos principales para iniciar un cultivo casero de espirulina:

Requisitos previos y preparación inicial

Antes de empezar, hacen falta dos cosas fundamentales: compromiso y tiempo para cuidar de este microorganismo, y disponer de un inóculo o cepa inicial de espirulina viva. La afición por cultivar espirulina requiere cierta dedicación diaria/semanal, así que es importante asegurarse de que podremos atenderlo. En cuanto a la cepa, se puede conseguir a través de redes de espirulineros (por ejemplo, la Red Internacional de Espirulina por la Soberanía Alimentaria suministra iniciadores de 1–4 litros a los nuevos cultivadores) o bien comprándola a laboratorios y productores comerciales de algas. Una vez que tengamos el inóculo, el objetivo inicial será multiplicarlo progresivamente hasta alcanzar el volumen de cultivo deseado.

También hay que planificar a quién va destinado el cultivo y en qué volumen. Se calcula que con aproximadamente 1 m² de superficie de cultivo se puede producir una ración diaria de ~5 gramos de espirulina seca (dosis media recomendada) a lo largo de todo el año. En general, para autoconsumo familiar, se suelen preparar cultivos de entre 50 y 200 litros de volumen, que producirán algunas decenas de gramos de espirulina fresca cada cosecha. Los primeros meses conviene empezar con volúmenes pequeños (p. ej. 1–5 L) e ir ampliando escalonadamente hasta llegar al volumen final, para así aprender a detectar problemas a pequeña escala antes de comprometer todo el cultivo.

Cultivo KORU Espirulina, Acebo, Cáceres

Ubicación ideal del cultivo

La espirulina necesita sobre todo luz solar y temperatura agradable. Por lo tanto, elegiremos un lugar bien soleado (el sol de la tarde suele ser el más beneficioso) y, si puede ser, resguardado del frío. Un balcón, terraza, invernadero o ventana orientada al sur pueden ir bien. También podemos complementar con luz artificial si es necesario. La temperatura óptima de cultivo ronda los 30 °C, aunque puede crecer entre ~20 y 37 °C; por debajo de 15 °C el cultivo entra en letargo. Para mantener la temperatura, puede ser útil poner el recipiente dentro de un mini-invernadero o aislarlo del suelo frío. Por otro lado, hay que tener cerca un enchufe eléctrico para conectar la bomba de aire y otros instrumentos. Esta bomba y el goteo de las burbujas hacen un ruido constante, así que mejor situar el cultivo en un espacio donde no moleste (¡por ejemplo, no en el dormitorio!). También es recomendable que sea un lugar accesible y cómodo de manipular, ya que al comienzo se tendrá que observar el cultivo casi cada día. Finalmente, piensa si quieres un montaje fijo o móvil: hay quien coloca el cultivo en estructuras portátiles (para moverlo según la estación o esconderlo de visitas inesperadas), pero generalmente una vez que llegas a volúmenes grandes (50–100 L o más) conviene dejarlo en un lugar definitivo.

Materiales necesarios para el cultivo casero

Hay muchas maneras de montar un cultivo de espirulina, desde envases reciclados hasta kits comerciales. A continuación, listamos los materiales básicos que suelen hacer falta para iniciarse, basándonos en el kit de cultivo ofrecido por la Red de espirulina y otros accesorios útiles:

Recipiente de cultivo: puede ser de plástico alimentario o vidrio, transparente o semitransparente. Al comienzo sirven garrafas de agua de 5–8 L, pero a medida que el cultivo crece habrá que trasladarlo a contenedores más grandes (cubetas, piscinas de plástico, acuarios, bidones cortados, etc.). Lo importante es que no liberen tóxicos y que tengan una superficie ancha para captar luz (mejor bandejas poco profundas que bidones altos). La altura de la columna de cultivo debe estar entre ~10 y 40 cm para asegurar una buena penetración de la luz.

Bomba de aire con difusor y tubos (5 W aprox.): indispensable para mantener la espirulina en movimiento y oxigenar el medio. Debe funcionar idealmente de forma continua o, si es con temporizador, varias horas al día en intervalos cortos. El difusor (piedra porosa) se engancha al tubo y se coloca en el fondo del recipiente para generar una corriente de burbujas que homogeneiza la sopa verde.

Cultivo casero de espirulina en botellas recicladas

Temporizador eléctrico: para programar los ciclos de encendido/apagado de la bomba de aire (si procede) y de posibles luces o calefactores. Un temporizador analógico sencillo es suficiente.

Termómetro: para medir la temperatura del agua del cultivo y asegurarnos de que se mantiene en rango óptimo (podemos emplear un termómetro adhesivo de acuario, por ejemplo).

Nutrientes químicos: Una “receta” clásica para el medio de cultivo es la fórmula Zarrouk, que incluye bicarbonato sódico (NaHCO₃), nitrato potásico o urea (fuente de nitrógeno), fosfato dipotásico (fuente de fósforo), sales de magnesio, de hierro quelado y oligoelementos (zinc, cobre, manganeso, etc.) en proporciones específicas. Algunos kits proporcionan ya un mix de nutrientes en polvo para reconstituir con agua. Si no, se pueden adquirir fácilmente por separado. Es importante usar agua sin cloro (agua destilada o de lluvia filtrada, o de grifo reposada 48 h) para preparar el medio, ya que el cloro desinfectante mataría la espirulina.

Tela de filtrado (40 micras): es necesaria para colar la espirulina cuando se hace la cosecha. Una malla de nailon de 30–50 µm de poro funciona bien para retener los filamentos verdes y dejar pasar el agua. Se puede montar sobre un colador o marco cuadrado. El kit de la red ya incluye una de 40 µm.

Báscula de cocina: para pesar los nutrientes a disolver y para medir la cantidad de espirulina cosechada (fresca o seca).

Utensilios y recipientes diversos: hay que disponer de probetas o vasos medidores para mezclar sales, cucharas/espátulas para remover, y recipientes extra para hacer traspasos del cultivo a medida que crece (p. ej. garrafas de 5 L, después una caja de 20 L, etc., hasta el depósito final). También se necesita un recipiente plano y limpio donde depositar la espirulina colada durante la cosecha, y una superficie para secarla (papel de horno, telas, deshidratador de alimentos, según cómo se quiera consumir).

Elementos opcionales para expertos: Un pHímetro (para medir la acidez del medio, que debe estar sobre 9-10 de pH), un microscopio (para observar la salud del cultivo y detectar contaminantes), y kits para medir nitritos/nitratos (indicadores de la calidad del medio). Aunque no son imprescindibles al empezar, resultan útiles para monitorizar y optimizar el cultivo a largo plazo.

Cultivo casero de espirulina en la ventana

Una vez montado el sistema con todos los materiales y haber disuelto los nutrientes en el agua (siguiendo la concentración recomendada para el volumen inicial), ya podemos inocular la espirulina madre. A partir de aquí distinguiremos dos etapas en el cultivo: la fase de crecimiento (o ampliación) y la fase de producción/colección continuada.

Fase de crecimiento (ampliación escalonada)

La fase de crecimiento se inicia justo después de añadir la cepa de espirulina al medio y dura hasta que el cultivo alcanza el volumen final deseado y está listo para hacer cosechas regulares. En esta etapa, el objetivo es ir multiplicando la espirulina progresivamente, pasando quizás de 1-2 litros iniciales a 10 L, después a 50 L, hasta ~100-200 L (depende de la capacidad establecida). Este proceso de ampliación puede durar entre dos semanas y dos meses, según las condiciones y la cantidad inicial de inóculo.

Los primeros días después de recibir la cepa conviene ponerla en un volumen pequeño (por ejemplo 1 L) para que esté concentrada y coja fuerza. Si la vertiéramos directamente en 100 L se quedaría demasiado diluida y vulnerable. Con el cultivo concentrado, aseguramos que hay suficiente densidad de espirulina para competir contra otros microorganismos y aprovechar los nutrientes del agua. Cuando veamos que aquel litro inicial se vuelve de un verde intenso (indicando crecimiento), podemos duplicar o triplicar el volumen traspasándolo a un recipiente más grande. Así, paso a paso, vamos cultivando en recipientes sucesivamente más grandes, hasta llenar el depósito definitivo.

Cultivo de espirulina, traspaso
Fuente: Low-tech Lab

Durante la fase de crecimiento, la espirulina es más sensible porque se está adaptando y expandiendo. Hay que extremar la higiene (lavándonos las manos antes de manipular nada, evitando que caiga polvo, insectos o agua de lluvia sucia dentro del cultivo) y observar diariamente la evolución. Algunas señales de buena salud son: color verde azulado homogéneo, burbujas finas en la superficie indicando fotosíntesis, olor suave a “lago” sin putrefacción. Si el cultivo se vuelve amarillento o marrón, indica estrés (falta de nutrientes, pH desajustado o contaminación).

Un parámetro clave a controlar es la altura de la columna líquida: debe mantenerse entre ~10 y 30 cm para que la luz penetre adecuadamente. Si tenemos un recipiente muy profundo, es mejor no llenarlo hasta arriba. También es útil remover manualmente el cultivo suavemente una vez al día (si no hay burbuja permanente) para evitar sedimentos.

La iluminación debe ser abundante pero no excesiva; demasiada luz puede degradar la clorofila. Si el sol es muy fuerte (verano mediodía) puede convenir poner una malla de sombra al 30% para tamizarlo. La temperatura óptima ya se comentó (25-35 °C); si hace frío se puede hacer un baño maría caliente o añadir un calentador de acuario.

En esta fase no se cosecha nada de espirulina; toda la biomasa que crece se deja en el cultivo para multiplicarse. Solo se pueden retirar pequeñas muestras para observar al microscopio o medir parámetros (pH, densidad óptica, etc.).

Cultivo de espirulina, medición
Fuente: Low-tech Lab

Sabremos que la fase de crecimiento ha terminado cuando el cultivo haya llegado a la concentración óptima de producción en todo el volumen. Empíricamente, muchos cultivadores caseros usan el llamado espirulímetro, que es un tubo transparente de 1,5 o 2 cm de diámetro: se llena con el agua de cultivo y se coloca encima de un papel impreso con un patrón (letras, líneas). Si a una cierta altura (p. ej. 3 cm) ya no se distingue el patrón a través del tubo, quiere decir que el cultivo está lo suficientemente denso para cosechar. Antes de eso, seguiremos ampliando.

Fase de producción y cosecha continua

Cuando nuestro cultivo ya ha alcanzado el tamaño planificado (pongamos por caso 100 litros con una buena densidad de espirulina), entramos en la fase de producción regular, donde estableceremos un ciclo de cosechas periódicas. El principio básico de esta fase es cosechar solo una parte del cultivo cada vez, y rellenar inmediatamente con medio fresco para que la espirulina restante vuelva a crecer.

Por ejemplo, una rutina típica podría ser: cada 1 o 2 días se filtra y recupera el 5-10% del volumen (en cultivos domésticos es mejor cosechar poco y a menudo, para mantener siempre la sopa en buen estado). En cosechas más espaciadas (cada semana) se puede sacar hasta 1/3 del volumen como máximo, pero solo porque si no debilitamos lo que queda. Supongamos un cultivo de 100 L: se podrían cosechar unos 5 litros de medio, que contendrán la espirulina en suspensión; esta se recoge pasando el medio por la tela filtrante. En el filtro quedará una masa pastosa verde oscuro: es la espirulina fresca. Mientras tanto, el agua filtrada (rica en nutrientes que no han sido consumidos del todo) se vuelve a verter al cultivo, y se añade además una proporción de medio nuevo con nutrientes para reemplazar la biomasa extraída (p. ej. 5 L de medio nuevo en el ejemplo). Así, el volumen total se mantiene y la espirulina restante tiene alimento para regenerarse.

Cultivo de espirulina, cosecha
Fuente: Low-tech Lab

Después de colarla, la espirulina fresca se tiene que lavar con agua limpia sobre el mismo filtro para eliminar restos de sales. Hecho esto ya se puede consumir tal cual (tiene la textura de un gel o paté de color verde oscuro) o bien procesarla: generalmente se usa un colador o una manga pastelera para modelar la pasta en forma de espaguetis sobre un papel, y se deja secar al aire o a baja temperatura (≤ 40 °C) hasta que se endurece. De esta manera se obtiene espirulina deshidratada crujiente, que se puede romper en copos o moler en polvo fino para almacenar. Mantenida seca y oscura, puede durar meses con mínimo deterioro.

Es importante ir registrando cómo evoluciona el cultivo durante esta fase: si se ve muy parado (el color pierde intensidad unos días después de la cosecha) puede indicar falta de algún nutriente, convendrá analizar el pH y añadir un poco más de fertilizante. También hay que retirar espumas o biofilms que puedan aparecer en la superficie, y vigilar que no proliferen algas contaminantes (como una capa anaranjada o blanca). Una espirulina saludable suele vencer a otros microorganismos gracias al pH elevado del medio (>9.5) y a la salinidad, pero vale la pena observar.

En resumen, cultivar espirulina en casa es una actividad enriquecedora que combina ciencia, autosuficiencia y salud. Con pocos metros cuadrados y una inversión modesta, podemos obtener un alimento proteico de primer orden casi diariamente, sabiendo exactamente cómo se ha producido. Esto contribuye a la soberanía alimentaria personal y a un modelo de alimentación más sostenible. Por supuesto, se debe hacer con responsabilidad: informándose bien (existen manuales y comunidades en línea de “espirulineros” muy activas) y respetando las necesidades de este curioso microorganismo en espiral.

Vídeos sobre el cultivo de la espirulina

Vídeos sobre el cultivo de la espirulina

Si queréis profundizar o ver ejemplos prácticos, podéis consultar estos vídeos demostrativos (en castellano):

Referencias

Referencias

La elaboración de esta entrada se ha hecho con información actualizada de diversas fuentes científicas y divulgativas, incluyendo artículos de revisión sobre espirulina y documentos de la Red Espirulina, como por ejemplo: Sharma, P. (2023) A green food that’s key to ending malnutrition worldwide; Sidharthan, C. (2024) Spirulina shows promise in battling heart disease and diabetes; informes de la UE sobre proyectos con espirulina en África; y estudios en revistas científicas que avalan los beneficios nutricionales y ambientales de este “superalimento”, Cultivo de la espirulina de Low-Tech Lab, entre otros.

Esperamos que esta guía os anime a descubrir y, quizás, a cultivar vuestra propia espirulina.

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